Op de hoogste trede van het podium zagen wij de laatste jaren vooral dezelfde namen bij de Australian Open. Een stuk diverser is het wanneer je naar de kwartfinalisten kijkt van de afgelopen vijf jaar. In de laatste vijf edities maar liefst vijf C-spelers en acht D-spelers! Mocht je A-speler het toernooi winnen krijg je voor hem 340 punten, als je C-speler of D-speler in de kwartfinale komt kan je al, respectievelijk, 440 en 610 punten bijschrijven. Tel uit je winst!
Maar welke speler heeft de meeste kans om jou deze berg met punten op te leveren? Gezien zijn ranking moet dat dit jaar Marin Cilic (C) gaan worden. De voormalig wereldtopper was in 2022 weer helemaal terug met goede resultaten op de grand slams, maar heeft er ook een handje van om in de eerste of tweede ronde niet thuis te geven. Zo ook in 2021 toen hij zowel bij de Australian Open en de US Open strandde tijdens de eerste partij. Welke versie van het Kroatische servicekanon zien wij in 2023?
Als de resultaten op de laatste US Open een indicator zijn voor de prestaties in Australië, klik dan maar snel Francis Tiafoe (C) in je team. Vanaf jonge leeftijd werd de Amerikaan een gouden toekomst toegedicht, maar sinds 2022 begint hij langzaamaan die belofte in te lossen. Aan het einde van het jaar behoorde hij tot de beste 20 spelers van de wereld en zijn opmars lijkt allesbehalve gestopt. Met zijn sterke forehand langs de lijn, diepe returns en een voorkeur voor de drop shot brengt Tiafoe genoeg variatie in zijn slagen aan om het bijna alle tegenstanders lastig te maken.
Het Noord-Amerikaanse tennis heeft met Denis Shapovalov nog een troef in handen om hoge ogen te gooien in de C-categorie. De Canadees speelt aanvallend, zoekt graag het net op en danst veelvuldig om zijn enkelhandige backhand heen. Met dat spel won hij voor zijn land de ATP Cup in het begin van 2022. Het is echter wel tekenend dat in ruim drie jaar tennis dat de enige 'hoofdprijs' op zijn palmares is. Een herhaling van de kwartfinaleplek van vorig jaar is daarom geen garantie, maar gezien zijn kwaliteiten wel uiterst haalbaar.
Mocht je veel waarde hechten aan behaalde prestaties in het recente verleden: voormalig top 10-speler Karen Khachanov (C) lijkt met zijn halve finaleplek tijdens de US Open ook weer op de weg terug. Ook Roberto Bautista in 2019, Borna Coric in 2020 en Grigor Dimitrov & Botic van de Zandschulpin 2021 kwamen tot de laatste acht tijdens de Australian Open of de US Open. Prima prestaties voor C-spelers! En dan is de winnaar van de US Open van 2020 nog eens niet benoemd: Dominic Thiem (C). Langzaamaan beklimt de Oostenrijker weer de ATP-ranking en tijdens de Australian Open heeft hij het geluk dat zijn beschermde status hem een vliegende start op het toernooi kan geven.
Maar echt punten pakken doe je natuurlijk met de D-spelers. Je kan voor de servicekanonnen Reilly Opelka* (D) en John Isner (D) gaan die een goede kans hebben om tot de derde ronde te geraken puur op hun service. Maar wanneer zij later in het toernooi ook een lange rally moeten spelen, delven zij vaak het onderspit. Het is natuurlijk nog leuker om een D-speler te kiezen die ook nog in de tweede week van het toernooi aanwezig is. Sebastian Korda (C), Jenson Brooksby (D), Corentin Moutet (D) en Jack Draper (D) zijn allemaal jonge spelers die twee jaar geleden nog ver buiten die top 100 stonden, maar al wel de derde of vierde ronde hebben bereikt op een hardcourt grand slam. Of wat te denken van het nieuwe opkomende talent: Ben Shelton (D). In slechts een half jaar tijd verzamelde hij genoeg punten om in de top 100 van de ATP te komen. Schiet hij in 2023 als een komeet die ranking in?
* Wegens een blessure heeft Opelka zich afgemeld.
