Er moest 44 jaar op gewacht worden, maar Australië kreeg eindelijk weer eens een winnaar van eigen bodem. Na Chris O'Neil in 1978 was het Ashleigh Barty die vorig jaar ervoor zorgde dat het publiek kon juichen. Het lijkt er sterk op dat de Australische handjes dit jaar minder hoog gaan reiken, want Barty vond hem wel mooi geweest na haar zege. Zonder de titelverdedigster lijkt de strijd volledig open. Lijkt. Want alles wijst erop dat het vrouwentennis in 2023 met een kannibaal te maken krijgt.
Want met twee grandslamoverwinningen in 2022 én een recordreeks aan overwinningen kan de slechts 22-jarige Iga Swiatek spreken van een uiterst succesvol jaar. Was haar Roland Garros-zege in 2020 nog een incident, vanaf april 2022 voerde de Poolse overtuigend de WTA-ranking aan. Met haar krachtige topspin forehand – die qua omwentelingen vergelijkbaar is met die van Rafael Nadal – domineerde zij vrijwel alle toernooien. Niets lijkt een nieuwe titel in de weg te staan. Althans, dachten wij dat ook niet tijdens de WTA Finals?
Want opeens was daar Aryna Sabalenka die met haar powertennis een antwoord had op Swiatek. Is het geheim voor het verslaan van de nummer één gevonden? Wanneer de Belarussische om haar backhand heen kan bewegen slaat zij de een van meest krachtige diagonale forehands van het circuit. Die slag resulteerde nog niet in titels in het jaar 2022. Tijdens de WTA Finals trok zij aan het kortere eind tegen Caroline Garcia, en bij eerdere finales in 's-Hertogenbosch en Stuttgart ging zij ook twee keer roemloos ten onder: 7-5, 6-0 en 6-2, 6-2. Toch lijkt alles erop te wijzen dat die felbegeerde titel er binnenkort aan gaat komen, wellicht al bij de eerstvolgende grand slam?
Voor de tweede keer in haar loopbaan is het de Franse Caroline Garcia gelukt om tot de top 4 van de wereld te geraken. Tijdens de coronajaren kende zij een lange vormdip, maar in het najaar van 2022 was zij in topvorm. Een halve finaleplek op de US Open en winst op het afsluitende toernooi van de WTA-kalender. Lukt het haar nu wel om in de top van de wereld te blijven? Met haar ijzersterke service – Garcia had de meeste aces in 2022 – is zij moeilijk te breaken en haar titels in het dubbelspel verklappen ook iets over haar goede spel aan het net.
Van alle A-speelsters zijn er slechts twee vrouwen die driemaal tot minimaal de kwartfinale van een grand slam kwamen: Iga Swiatek (natuurlijk) en Jessica Pegula.Onopgemerkt beklimt de Amerikaanse stilletjes de WTA-ranking door vooral haar partijen te winnen van spelers met een lagere ranking. Tegen de echte wereldtop komt zij vaak net wel te kort, maar omdat de top in de vrouwentennis zo dicht bij elkaar ligt is het soms wel fijn om voor een veilige optie te kunnen gaan in de A-categorie.
Iemand met hoge pieken en diepe dalen is Ons Jabeur. De Tunesische kende in 2022 haar absolute doorbraak bij het grote publiek met finaleplekken op Wimbledon en de US Open. Een grand slam eerder, op Roland Garros, waren de verwachtingen ook al hooggespannen. Destijds ging zij roemloos ten onder als B-speelster in de eerste ronde. Met haar eerdere finaleplekken op zak heeft zij nu het vertrouwen dat zij in Melbourne wel ver kan geraken.
Ga er maar aan staan: de hele wereld noemt je vanaf 15-jarige leeftijd al een supertalent maar zelf moet je moet het nog wel even waarmaken. Coco Gauff laat zien dat zij met die immense druk om kan gaan. Met haar goede defensieve spel dwingt zij de serverende tegenstanders tot het uiterste in hun servicegames. En waar eerdere grandslamwinnaressen uit het niets het hoogste podium bestormden om er daarna stilletjes vanaf te glijden, timmert Gauff juist heel geleidelijk aan de weg.
Op een iets latere leeftijd bewandelt Maria Sakkari dezelfde weg. Hoewel haar resultaten op de grand slams in 2021 nog uitstekend waren, kwam zij in 2022 niet verder dan de eerste week. Toch liet zij in de groepsfase van de WTA Finals zien dat zij ook tegen de wereldtop perfect kan presteren: al haar groepswedstrijden werden gewonnen in 'straight sets'.
