Het allerlaatste raceweekend van het seizoen vindt plaats in de glinsterende Formule 1-oase van Abu Dhabi. Wat betreft het wereldkampioenschap kan deze race niet tippen aan die van vorig jaar, maar reken er maar op dat de coureurs hun laatste kans op WK-punten met beide handen aan gaan grijpen.
Met een prijskaartje van zo’n miljard euro is het in 2009 ingehuldigde Yas Marina Circuit de duurste Grand Prix-baan ter wereld. Het rondje neemt de piloten mee langs de jachthaven, onder het iconische Yas Viceroy Hotel en zelfs even ondergronds bij het uitrijden van de pitlane. Ondanks alle pracht en praal is de Grote Prijs van Abu Dhabi allerminst een publiekslieveling. De krappe en slome bochten maken inhalen moeilijk, zelfs op de twee lange rechte stroken die de baan kent.
Om meer actie op de baan te krijgen, heeft het circuit vorig jaar een serieuze facelift ondergaan. Enkele hoekige en trage bochten zijn verdwenen ten koste van langere rechte stukken en meer vloeiendere bochten. Een rondje Yas Marina is door die aanpassingen ruim tien seconden(!) sneller. Daarmee hoopt de organisatie op veel inhaalmanoeuvres en een grotere bandenslijtage, zodat er meerdere tactische mogelijkheden zijn in Abu Dhabi.
De ronde begint met een mix van snelle bochten, die overgaan in de twee lange rechte stukken, enkel onderbroken door een chicane. In die zone is tractie, topsnelheid en remstabiliteit van groot belang. Acht van de zestien bochten bevinden zich in de derde en laatste sector, dat zich afspeelt rond en onder het Yas Viceroy Hotel. Met zijn trage smalle bochten en nabijheid van de vangrails doet het gedeelte wat denken aan een stratencircuit. Daar moeten de wagens beschikken over zoveel mogelijk downforce en mechanische grip.
In de Verenigde Arabische Emiraten regeerde Mercedes als een emir, of dat deden ze toch tot 2019. Van 2014 tot en met 2019 was het merk met de ster er ongeslagen, tot een zekere Max Verstappen de hegemonie in 2020 doorbrak. Een jaar later liet hij zien dat het geen toevalstreffer was. In de meest spannende apotheose van een Formule 1-seizoen ooit pakte hij de wereldtitel.
