De laatste grote ronde van het jaar is vaak hét moment voor de ploegen om hun jonge talenten te laten proeven aan drie weken koersen. In deze editie van de Vuelta zijn de jongeren echter van een dusdanig niveau dat de winnaar hoogstwaarschijnlijk geen onbekend broekie zal zijn. Wie volgt dit jaar Gino Mäder op?
De afgelopen jaren was Remco Evenepoel (€4.000.000) steevast de jongste deelnemer aan de koers. Als laatste geboren, maar als eerste bij de finish. Inmiddels staan er nóg jongere renners aan de start, maar zijn zij sneller? In Classica San Sebastian liet hij weer, op zijn inmiddels bekende manier, zien wat voor een exceptioneel renner hij is. Toch is er altijd nog de onzekerheid: kan hij bij een grote ronde drie weken lang mee met de favorieten? In de Giro bleek dat niet het geval, maar de voorbereiding daarop was verre van ideaal. Deze Vuelta staat al wel een tijdje rood omcirkeld in zijn agenda.
Maar wat te denken van de titelverdediger zelf: Gino Mäder (€2.500.000). De Zwitser werd vorig jaar vijfde in het eindklassement van de Vuelta en doet nu voor de laatste keer mee in het jongerenklassement. Dit jaar werd hij nog tweede in de Ronde van Romandië, maar een verdere groei ten opzichte van vorig jaar hebben wij nog niet kunnen ontdekken.
Iemand die wel een zeer goed voorjaar kende was Sergio Higuita (€2.000.000). De Colombiaan maakte de overstap van EF-Education naar BORA–hansgrohe en won in maart direct al de Ronde van Catalonië. Dit na een indrukwekkende duo-vlucht van ruim 130 kilometer met Carapaz in de voorlaatste etappe. In de Ronde van Zwitserland moest hij op de laatste dag zijn meerdere erkennen in Geraint Thomas die een veel betere tijdrit had. Een maand later werd de Brit derde in de Tour. Daarmee bleek de prestatie van Higuita nog een tikkeltje indrukwekkender. Het is bij BORA echter de vraag welke kaart zij gaan spelen, aangezien ook Hindley en Kelderman op de startlijst staan.
Datzelfde scenario geldt voor Brandon McNulty (€2.000.000). Doet zijn kopman Tadej Pogacar een keer niet mee, staat Joao Almeida (€4.000.000) wél aan het vertrek. De goede tijdrit van de Amerikaan McNulty, maar vooral zijn machtige optreden op de Peyragudes deze Ronde van Frankrijk, laten zien dat een goede eindnotering in het jongerenklassement toch echt mogelijk is. In de Tour werd hij daar al derde en in in de Giro van 2020 zesde.
In de Giro van dit jaar maakte het grote publiek kennis met Juan Pedro Lopez (€1.500.000). De jonge klimmer van Trek-Segafredo veroverde het roze en hield verrassend genoeg erg lang stand. Zelfs na het verliezen van zijn roze tricot gaf hij niet op en nam hij uiteindelijk het wit mee naar huis. Daarmee is de Spanjaard een logische kanshebber voor het jongerenklassement van deze Vuelta.
Nog een slag jonger, en wellicht ook een slag beter, is de Spanjaard van UAE Team Emirates: Juan Ayuso (€2.500.000). Dat de ploeg vertrouwen in hem heeft is een zekerheid, het grote talent verlengde deze maand nog zijn contract tot 2028! Een mooie toekomst lijkt voor hem te liggen, maar niemand weet nog hoe goed hij is een grote ronde van drie weken. Dat wisten wij drie jaar geleden ook niet met Tadej Pogacar, die vervolgens naar het podium klom in de Vuelta van 2019. In het kleine rondewerk lijkt de Spanjaard ondanks zijn leeftijd goed mee te kunnen met de favorieten. Vierde in de Ronde van Romandië en vijfde in de Ronde van Catalonië.
