Ruim vijf maanden leegte tussen de slotetappe van de Vuelta en de openingskoers van het Klassiekerspel. Vijf holle, donkere maanden. In het duister bracht de strijd in het veldrijden tussen Wout van Aert, Mathieu van der Poel en Tom Pidcock soms wat verlichting. Echt helend was het nooit, het verlangen naar dat wat in het voorjaar zou kunnen komen werd er alleen maar groter door. Na elk nachtje slapen werd je toch beloond, de Omloop kwam langzaamaan steeds dichterbij. En de dag die ooit ver in de toekomst leek, 25 februari 2023, ligt nu plots om de hoek. Een intens fel licht aan het einde van de wintertunnel verblind de ogen van de wielerliefhebbers. De renners mogen weer, wij mogen weer!
Traditiegetrouw begint het klassiekersseizoen in Gent met een omloop van Het Nieuwsblad. Maar sinds 2018 stippelt de krant geen rondje meer uit. De finishlijn ligt dezer dagen richting het zuidoosten, in Ninove, waarvan het stadscentrum ruim 14.000 inwoners telt. Deze Ninovieten konden de afgelopen jaren de koers zien landen in het centrum, maar moeten nu wijken naar de brede Elisabethlaan, aan de westrand van de stad. Daar lopen de laatste meters richting de finish iets op, al voelen de renners zo vroeg in het seizoen daar nog weinig van. De lastige vijftien kilometers daarvoor – met de Muur en de Bosberg – blijven wel onveranderd. Zo ook de overige elf kleine klimmetjes en tien kasseistroken die in de ruim 200 kilometer tussen Gent en Ninove bedwongen dienen te worden. De meerderheid van deze obstakels ligt in de tweede helft van de koers en volgen elkaar snel op. Met de Muur in zicht hebben de renners hun benen al flink moeten testen. De kasseien daar, aangelegd op een heuvel van 19%, gaan voor verschillen in de koers zorgen.
Op de voet van de laatste scherprechter, de Bosberg – een beklimming van 1300 meter, met een kasseistrook van ruim 300 meter à 10 procent – was het Wout van Aert die een demarrage neerzette. In een reflex dachten Victor Campenaerts en Fred Wright met de Belgische driekleur mee te kunnen springen. Tevergeefs. De horizontale banen van zijn wielertricot werden steeds vager totdat het uitsluitend zwart voor de ogen werd van het duo. Toch was die minieme achtervolging van de twee een voorbode op hun wielerjaar van 2022. Campenaerts bleek sterk in de klassiekers, Wright het gehele jaar door. Omloop Het Nieuwsblad is hét begin van een nieuw seizoen ‘renners ontdekken’. Inzichten die je mee kan nemen voor de grote rondes, maar sinds dit jaar ook om je ploeg te wijzigen tijdens het Klassiekerspel zelf met de Gouden Wissels.
Tegen de demarrage op de Bosberg van Van Aert in 2022 was geen kruid gewassen en zo kwam er een solist aan de streep in Ninove. Dat daar de beslissing al viel is niet elk jaar het geval bij de seizoensouverture. In 2021 werd er nog gesprint met een groep van een kleine vijftig man, en de twee jaren daarvoor werd de beslissende aanval pas ingezet bij het halfcirkelvormige Buurthuis Berdam in Ninove. Vanaf daar was het nog een ruime twee kilometer naar de streep. Die vluchtroute is sinds 2023 met een kilometer verkort en de kans is aannemelijk dat een renner zonder sterke sprint het eerder moet proberen. Wellicht op de lange rechte weg van deelgemeente Denderwindeke richting het centrum. Daar kunnen de vluchtheuvels van de N255 ervoor zorgen dat de benodigde tien meter voorsprong – behaald aan de andere kant van het wegdek – niet meer goed worden gemaakt.
Favorieten volgens Scorito
⭐⭐⭐ De Lie, Laporte
⭐⭐ Pidcock, Philipsen, Wellens
⭐ Küng, Kristoff, Benoot, Stuyven
1. Wout van Aert
2. Sonny Colbrelli +22"
3. Greg van Avermaet z.t.
4. Oliver Naesen z.t.
5. Victor Campenaerts z.t.
6. Rasmus Tiller z.t.
7. Matteo Trentin z.t.
8. Andrea Pasqualon z.t.
9. Florian Sénéchal z.t.
10. Jasper Stuyven z.t.
