Het nieuwe WK Clubs komt op een moment dat niet toevallig samenvloeit met een geopolitieke verschuiving: de opmars van Azië. Terwijl het Westen zoekt naar stabiliteit, bouwen Aziatische grootmachten in rap tempo aan invloed – economisch, cultureel, én sportief. In het voetbal zie je die ambitie vooral terug bij de twee clubs uit het Midden-Oosten, maar ook vanuit Zuid-Korea en Japan willen de clubs de wereld deze zomer veroveren.
Als er één club symbool staat voor de ambities van het Saudische voetbal, dan is het Al-Hilal. In 2023 brak de club transferrecords met de komst van onder meer Neymar, Ruben Neves en Sergej Milinković-Savić. Niet langer worden de sterren gehaald op hun retour; in Riyad komen ze in de kracht van hun carrière.
Al-Hilal is daarmee het uithangbord van Vision 2030, het nationale hervormingsplan waarin sport – en met name voetbal – een sleutelrol speelt. Met een ongekende financiële slagkracht en een groeiende infrastructuur probeert Saudi-Arabië het machtscentrum van het voetbal te verleggen richting het Midden-Oosten.
Op het WK voor Clubs wil Al-Hilal niet alleen meedoen, maar domineren. En met een selectie vol internationals en topspelers is dat geen onmogelijke missie.
Waar Al-Hilal symbool staat voor de nieuwe geldstroom, brengt Urawa Red Diamonds de traditie. De Japanse topclub is drievoudig winnaar van de AFC Champions League en beschikt over een van de fanatiekste supportersgroepen in Azië.
Urawa staat bekend om zijn strakke organisatie, tactische discipline en teamgeest – waarden die Japan al jaren succesvol maken op WK’s en tijdens de internationale clubtoernooien. Hoewel de club minder snel spektakel haalt op de transfermarkt, geldt Urawa als een stabiele kracht in het Aziatische voetbal.
Hun deelname aan het WK Clubs is een herinnering dat invloed niet altijd schuilt in miljoenenbedragen, maar ook in continuïteit, opleiding en een diepgewortelde voetbalcultuur.
Voor Al Ain is het WK voor Clubs geen onbekend terrein. In 2018 zorgde de club voor een daverende sensatie door de finale van het toernooi te bereiken, waarin het na verlenging nipt verloor van Real Madrid. Met 7 spelers uit eigen land was het een prestatie die het geloof aanwakkerde dat ook clubs buiten Europa en Zuid-Amerika het verschil kunnen maken.
Al Ain is de succesvolste club van de Verenigde Arabische Emiraten. In de recente AFC Champions League wisten ze in 2024 te verrassen met indrukwekkende zeges, onder meer tegen Al-Nassr en Al-Hilal – waarmee ze bewezen dat niet alleen Saudi-Arabië de lakens uitdeelt in het Midden-Oosten.
De club combineert een degelijke kern van lokale spelers met slimme buitenlandse aanwinsten. Zo ook de keeper Rui Patricio, die ze nog net voor het WK wisten te strikken. Stil, stabiel en ambitieus – een combinatie die gevaarlijk kan zijn op het wereldtoneel.
Zuid-Korea is een vaste waarde in het internationale voetbal en Ulsan HD is daarvan al jaren een uitstekend visitekaartje. De club, tweevoudig winnaar van de AFC Champions League, blinkt uit in opleiden, structureren en modern voetbaldenken.
In een continent waar sommige clubs leunen op individuele klasse of investeringen, is Ulsan een toonbeeld van collectief denken. De club bouwt geduldig aan successen en heeft een sterke reputatie in het scouten en ontwikkelen van talent – zowel lokaal als internationaal.
Hoewel ze op papier misschien niet de grootste namen hebben, behoort Ulsan tot de gevaarlijkste underdogs van het toernooi. In de Zuid-Koreaanse K-pop zijn het de sterren die de show stelen, maar bij Ulsan HD draait het om het collectief.
